根据<<本草纲目>>及<<本草乘雅半偈>>，认为沉香形成的原因，主要分成四类。
第一 类是"熟结"，这种沉香是沉香树内自然形成的沉香油脂；
第二类称为"脱落"，这种沉香是沉香树枯死后才形成的沉香油脂；
第三类称为"生结"，这种沉香是沉香树是人工凿刻出来的伤口周围凝聚而形成的沉香油脂；
第四类称为"虫漏"，这种沉香是一种寄生于沉香树的昆虫在树表面造成伤口后，树脂凝聚于伤口周围形成的沉香油脂。

对于沉香品质的划分，本草纲目的分类方法，是最简单而有效的方法，即用沉香含油量的多寡，来决定沉香的好坏品级。本草纲目谓：「木之心节置水中，能沉水者名沉香，亦曰水沉；半沉者为栈香;不沉者为黄熟香。但是一般来讲，上等的奇楠沉，就不一定会沉，或者气味芳香的二级星洲沉，二级马来沉，也都不一定会完全沉水，但是会沉的沉香一定是特级沉香或者是一级沉。根据上述<<本草纲目>>的记载，沉香依沉水程度分成三级：沉于水者称为沉(水)香，半沉半浮的沉香是栈香，浮于水者称为黄熟香。由于沉香的原木，和一般的木头的比重，大约都是0.4-0.6左右(较水的比重1.0要轻)，所以沉香能否沉水，都是由沉香中所含油脂的多寡来决定。一旦沉香中的油脂的含量超出整块沉香的1/4时，任何形态的沉香(片、块、粉末)都能沉于水。以雕刻刀剌划出的木屑尖，称为「沉尖」，带有较重的油质，所以入水即沉，但整只沉香置入水中，则不能沉水。俗话说「会沉的沉香，只要一粒木屑，就能沉入水中。所以在闻香之外，务必也要试其油量的含量（也可以用燃烧方式，来目测出油的情形），及沉水的情形，并且视察沉香的木质纹路，愈细腻（沉香的纹路都较一般木材要粗）就会愈有油量的沉香，大都是愈好的沉香，因为大量的油脂，会遮蔽着原来的木纹。

沉香的性味特征是"辛、苦、温"，标准的沉香可以分成两大类，一是以辛辣味为主，这种沉香会有麻舌的作用，比较常用于强心的作用，由于中医的理论心阳不振的毛病，要用辛窜气温通气以回阳，这时偏于辛温的沉香效果自然很好。如果是偏于苦味的沉香则是苦坚肾，对于强肾方面效果较好，尤其是肾气虚寒的人，服用苦味的沉香，会锁精门、固精关、添肾水、益经有子、还能温暖肾中阳气、尤其与肉桂并用更能引火归元、强肾壮阳， 在中药材的品级上，沉香是一种极为有效的补益兼治疗的上品药物。等级越高的沉香，沉香的药性就会越"温和"，在 治疗过程中，不仅不会有副作用，而且药效还会更好，因此选取上等的沉香来制药，是自古以来医药家，最重视的事情。在最高级的沉香中，奇楠香可以说是沉香里头的王中王，不仅香味袭人，药效良好，更是极为润缓，做成药物更是稀世珍宝。