早在东汉时期，沉香就有了相关文献记载；魏晋流行薰衣之时，上流社会就将焚香视为雅事；南北朝时开始焚香祭天；到了以精致生活为好尚的宋代，人们更加喜好沉香，众多品香之地成为上层人士的集会场所，当时，越南占城就已经是最负盛名的产香之地，上品的沉香和奇楠一片万金，燃之香味甚善，气息清幽。沉香在唐代即是人们喜爱的香料，并且是贵族社会中一种贵重香料。在古代中国和古代印度沉香是一种神奇的药物香料，有植物中的钻石之称，不仅“主心腹疼、霍乱、中恶、邪鬼、痊气、清人神；并宜酒者服之，诸疮肿，宜入膏中”，同时认为沉香点燃后的香气可对治疗糜烂和创口愈合有益。

沉香是芳香健胃，行气止呕的驱气药，性温辅阳有强烈抗菌镇静效能，主辛散疏通，在温胃行气辅阳药中，功效显著。治逆喘特別有效，对于闭尿症，神经性抑郁，胃绞痛，阳气亏损等都有效用。最重要的是可平衡中枢神经、镇静情绪、理诸气而调中，帮助行气入定，在中药材中是非常珍贵的极品。中医典籍的相关记述也甚多，如《本草备要》谓之“能下气而坠痰涎，能降亦能升，气香入脾，故能理诸气而调中，其色黑。体阳，故入右臂命门，暖精助阳，行气不伤气，温中不助火。”《大明本草》谓之“调中补五脏，益精壮阳，暖腰膝，止转筋吐泻冷气”；《本草纲目》谓之能“冶上热下寒，气逆喘急，大肠虚闭，小便气淋，男子精冷。”。《中药志》里介绍沉香，属阳而性沉，状元阳。入肾、命门二经，去湿除瘴，镇鬼魅二气，疗风水毒肿，解无形郁障，而开灵台气旺。

沉香具有一种龙涎香与檀香混合的香味，融合了动物界与植物界的精华，是古代御用珍宝，也是供佛重要香品之一，以唯一能通三界的香气而著称。沉香纯阳，味能通三界；用于风水能冲阴合阳而后可以成化生机，如太极之理。以沉香之阳与周围自然环境相呼应生，清静家宅，令阴不生聚；顾守家园聚气生财，助旺磁场，使居者康健安泰，增添寿；于庭院能接宇宙天地灵气；置于职场能远小人，生权贵名禄；摆放客厅能促进家庭和谐融洽；用于坛场可使法喜充满正气缭绕。故沉香的生旺之气，非一般植物或水晶摆饰可以比拟。

在宗教上，沉香的地位很高。沉香是世界五大宗教（佛教、道教、基督敦、伊斯兰教、天主教）共同认可的稀世珍宝。经常佩戴由沉香刻制成的念珠，佛像，或于颈上，或于手腕，或用于诵经念佛时助念，可定神驱邪，氤氲怡人，通三界。