沉香本身并不是一种木材，而是一类特殊的香树“结”出的，混合了油脂（树脂）成分和木质成分的固态凝聚物。而这类香树的木材本身并无特殊的香味，而且木质较为松软。据现在的研究，瑞香科沉香属的几种树木，如马来沉香树、莞香树、印度沉香树等都可以形成沉香。
沉香有青、赤、黄、白、黑五种不同颜色，至于沉香内所含的油脂颜色也不同，有绿（或墨绿）、紫、赤红、金丝黄、土黄、黑数色，颜色不一样的沉香，在燃烧时也会有不一样的香味。鉴定沉香的颜色一定要在太阳光下进行，否则颜色的准确度就会受到影响。沉香的颜色不仅会影响到沉香燃烧时的香味，还会对治疗身体的疗效发生不一样的效果。'但是最重要的是树脂含量要足够，无论是什么颜色的沉香，都会有它们独自的药效。

沉香的性味特征是"辛、苦、温"，标准的沉香可以分成两大类，一是以辛辣味为主，这种沉香会有麻舌的作用，比较常用于强心的作用，由于中医的理论心阳不振的毛病，要用辛窜气温通气以回阳，这时偏于辛温的沉香效果自然很好。如果是偏于苦味的沉香则是苦坚肾，对于强肾方面效果较好，尤其是肾气虚寒的人，服用苦味的沉香，会锁精门、固精关、添肾水、益经有子、还能温暖肾中阳气、尤其与肉桂并用更能引火归元、强肾壮阳， 在中药材的品级上，沉香是一种极为有效的『补益』兼『治疗』的上品药物。等级越高的沉香，沉香的药性就会越"温和"，在 治疗过程中，不仅不会有副作用，而且药效还会更好，因此选取上等的沉香来制药，是自古以来医药家，最重视的事情。在最高级的沉香中，奇楠香可以说是沉香里头的『王中王』，不仅香味袭人，药效良好，更是极为润缓，做成药物更是稀世珍宝。